Il significato originale di "portale web" è stato coniato a metà degli anni '90 in base all'analogia, che gli utenti sarebbero entrati nel mondo virtuale (il web) attraverso il portale. Oggi suona totalmente scadente, ma quello era il marketese degli anni '90.
Fondamentalmente quello sarebbe il tipo di sito, che l'utente imposterebbe come predefinito nel browser e lo userà per navigare verso altri siti. A quel tempo la maggior parte dei portali aggregava tutti i tipi di contenuto e forniva anche directory di contenuto (una delle ultime directory ancora vive è ODP (aka DMOZ) ).
Il problema con le directory era che con il Web in rapida crescita non riuscivano a tenere il passo. Sono stati resi obsoleti dalla ricerca web generica.
Quindi, in realtà, ciò che ha ucciso i portali è Google. Ma d'altra parte, google.com si adatta alla più ampia definizione di portale. È una pagina che molti utenti hanno impostato come pagina predefinita nel browser, ed è la pagina che usano per navigare verso altre pagine.
Altri significati - verso la fine del 1990 "portal" divenne la buzzword più abusata, quindi qualsiasi startup che costruisca qualsiasi tipo di sito web la chiamerebbe "un portale" solo per ottenere un pezzo di dot-com rush (che in seguito era noto come bubble dot-com).