Non fare ancora nulla con il disco rigido esterno, tranne espellerlo e scollegarlo, in modo da avere un buon backup nel caso qualcosa vada storto. Detto questo, i seguenti passaggi dovrebbero fare ciò che vuoi.
Crea innanzitutto una nuova libreria sul disco rigido del tuo Mac tenendo premuto Opzione mentre apri le foto, quindi fai clic su Crea nuovo.
Per poter utilizzare questo con iCloud Photo Library (ICL), è necessario designare la nuova libreria come libreria di foto del sistema. Vai al menu Foto > Preferenze > Scheda Generale e fare clic su Usa come libreria di foto di sistema. Quindi vai alla scheda iCloud e attiva Libreria fotografica iCloud, quindi seleziona l'opzione Ottimizza archiviazione Mac.
A questo punto dovrebbe iniziare a scaricare le anteprime e alcuni file originali ("ottimizzato" significa che memorizza nella cache tutte le miniature localmente, quindi utilizza una certa quantità di spazio disponibile sul disco rigido per i file originali).
Questa risposta è basata sull'articolo di supporto Apple Designare una libreria di foto di sistema che indica, in fondo, che l'impostazione di una nuova libreria di sistema e l'attivazione di ICL si fonderanno in (non sovrascrivere) l'ICL esistente che Apple ha memorizzato sui loro server. È possibile che non lo sia, e in tal caso potresti non essere in grado di fare quello che vuoi.