Era come sempre: si programma scrivendo il codice e testandolo, senza cercare su google come fonte d'ispirazione.
Detto questo, hai sempre avuto bisogno di alcune informazioni primarie. la prima fonte era k & r. Poi hai avuto alcuni manuali di primer come "the c primer". Quindi la fonte successiva era il manuale di riferimento della libreria del compilatore (carta). Nel 1985 non c'erano così tante librerie gratuite. Dovevi acquistarne alcuni, e di nuovo fare affidamento su tutorial e riferimenti bibliografici e provarlo da solo fino a quando non funziona.
Più tardi hai anche delle belle riviste come Dr.Dobbs, Byte, il C Journal e il C User's Journal (entrambi terminati per unirli). Questi avevano rapporti su strumenti o librerie interessanti da acquistare, tecniche di programmazione con codice sorgente, ecc.
La differenza principale era che dovevi cercare molto di più da solo (tentativi ed errori) e condividere esperienze con colleghi. E se ti puoi permettere un modem, potresti goderti la piccola comunità di un forum BBS ospitato da qualche volontario.
E la programmazione era divertente come programmare oggi, anche se la produttività era inferiore.