Ogni lettera sulla tastiera corrisponde a un numero che è stato assegnato ad esso chiamato un codice di scansione. Il software del sistema operativo associa questo codice di scansione a un Unicode, quindi quando un particolare codice di scansione viene digitato, sa quale carattere usare.
Unicode è solo uno standard che consente al computer di associare ciascun carattere a un numero che non cambia mai. Questo numero è diverso dal codice di scansione e ci sono numeri sufficienti in Unicode per assegnare numeri ai caratteri in molte lingue diverse.
La visualizzazione effettiva del personaggio viene eseguita con un "carattere". Nei termini più semplici, un font dice al computer quali pixel attivare o disattivare per un determinato carattere.