Attenzione: qui sto parlando specificamente della legge sul copyright degli Stati Uniti, anche se la legge sul copyright tende ad essere abbastanza coerente a livello internazionale (ci sono parecchi trattati internazionali sui diritti d'autore).
Il copyright copre l'espressione di un'idea, come una descrizione scritta di un algoritmo o un'implementazione di un algoritmo. IOW, la pagina web che hai guardato e il codice sono entrambi (probabilmente) coperti da copyright.
Tuttavia, un copyright non può coprire l'idea sottostante. In questo caso, sarebbe l'algoritmo implementato nel codice; copyright che semplicemente non è consentito.
È possibile brevettare un algoritmo, ma brevettare è un processo completamente separato dal diritto d'autore, e la protezione che dà è piuttosto diversa.
Una grande differenza tra i due è questa: il copyright avviene automaticamente. Quando scrivi qualcosa (ad esempio, digitando questa risposta in questo momento) diventa immediatamente protetto da copyright per impostazione predefinita. Ci sono delle eccezioni (ad esempio, alcuni lavori finanziati dalle tasse appartengono automaticamente ai contribuenti, quindi non sono protetti da copyright), ma la semplice regola empirica è che il copyright si applica essenzialmente a tutto ciò che scrivi, per impostazione predefinita.
I brevetti non avvengono per impostazione predefinita. Per ottenere un brevetto, devi presentare una domanda all'ufficio brevetti che descriva la tua invenzione in modo sufficientemente dettagliato di una persona di ordinaria abilità nell'arte (rilevante) per implementare tale idea. Ci sono molte altre regole, su cose come il tipo di invenzione che può essere brevettata (ad esempio, le formule matematiche e le idee astratte non possono), e quando devi fare domanda per il brevetto (subito dopo l'invenzione), e se non lo fai Seguirli, è probabile che perderà qualsiasi possibilità di brevettare quell'invenzione.
Quindi, se vuoi, puoi fare qualche ricerca presso l'ufficio brevetti applicabile per vedere se qualcuno (forse, ma non necessariamente, l'autore della pagina web in questione) ha un brevetto sull'algoritmo in questione. Se è così, ciò limita la tua capacità di usare quell'algoritmo (ma non necessariamente ti ferma completamente - per esempio, è del tutto possibile concedere in licenza un brevetto).
Supponendo che non sia brevettato, ci rimane la questione della legge sul copyright. Qui lo standard è che un copyright copre l'espressione originale e tutte le "opere derivate". Esattamente ciò che costituisce un lavoro derivato può essere difficile da determinare (alcuni casi giudiziari hanno ruotato intorno a questa domanda esatta).
In passato, un discreto numero di persone utilizzava essenzialmente la strategia che si descrive: una persona (o un gruppo di persone) scrive una specifica astratta dell'algoritmo, quindi la passa (senza codice di accompagnamento) a qualcuno che non ha mai visto la descrizione originale dell'algoritmo, o il codice originale, e farli sviluppare codice per implementare quell'algoritmo. In alcuni casi relativamente elaborati (ad esempio, quando Phoenix "clonò" l'originale BIOS PC IBM) avevano un terzo gruppo di persone (in gran parte avvocati, credo) per garantire che tutta la comunicazione tra gli altri due gruppi fosse completamente "sanitaria" --ie, guarda cosa ha prodotto il primo gruppo e assicurati che non contenga nulla su cui il copyright possa essere rivendicato prima di essere passato al gruppo di implementazione.