I datastore orientati ai documenti (noti anche come NoSql) sono molto popolari in questi giorni:
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Non c'è motivo per cui non sia possibile utilizzare uno schema orientato ai documenti in un database relazionale. Potresti non ottenere tutti gli stessi vantaggi rispetto a qualcosa come Mongo, ma non avrai nemmeno gli svantaggi.
Per un lungo periodo, se si voleva utilizzare lo storage orientato ai documenti, l'unica scelta era spingere i dati strutturati (come XML) in una grande colonna. I database relazionali hanno aggiunto funzionalità come l'indicizzazione e la corrispondenza per supportarlo.
Contrastate ciò con Mongo, dove solo cosa nel database sono i documenti. Ma questo è un altro argomento.
EDIT: l'idea centrale dell'orientamento al documento è: estrai i dati, li manipoli e li rimandi completamente. A volte, come quando stai trasmettendo il documento al cliente, vuoi semplicemente mandare tutto come un blob e lasciarglielo occupare. Il vantaggio (e l'inconveniente) è la flessibilità. La convalida e la correttezza del documento vengono eseguite all'esterno del database.
MODIFICA MODIFICA: un altro contrasto. Immagina di salvare immagini JPG o documenti Word in una colonna del database.