È interessante separare gli orologi di sistema, che forniscono il drumbeat di base per mantenere sincronizzati i circuiti di gating, e gli orologi del calendario, che vengono utilizzati per tracciare il tempo trascorso per periodi più lunghi.
La forma più semplice di orologio da calendario viene disattivata dall'alimentatore a corrente alternata. Ciò fornisce 60 cicli al secondo negli Stati Uniti, generalmente 50 in Europa. Il circuito per questo è semplice ed economico, ed è adatto per molti scopi, come ad esempio fornire l'ultima modifica di un file. È ragionevolmente preciso perché la rete elettrica richiede che tutti i fornitori di energia siano sincronizzati l'uno con l'altro. Gli orologi AC tornano almeno ai computer UNIVAC e probabilmente prima.
La velocità e la precisione dell'orologio del sistema dipendono in qualche modo dalla tecnologia utilizzata per guidare le tue porte. Relè, tubi a vuoto, transistor, circuiti integrati e microchip operano a velocità enormemente diverse e richiedono orologi molto diversi.
Inoltre, molti dei primi sistemi erano completamente sincroni e un componente doveva fornire il risultato corretto su un dato tick del clock, oppure era fuori dalle specifiche. Altri sistemi erano progettati per essere in qualche modo o completamente asincroni, dove un segnale sarebbe stato fornito ogni volta che era pronto, e il ricevitore di quel segnale doveva controllare su qualche circuito di controllo per dire se usare il segnale o aspettare.
Nell'eydey dei sistemi di timesharing (fine anni '60, primi anni '70), l'orologio AC forniva una fonte di interruzioni che consentiva al sistema operativo di riconsiderare i suoi lavori pianificati, se necessario, su ogni interruzione. I progettisti di sistemi di multiproprietà desideravano mantenere i limiti di pianificazione entro i limiti e anche per rendere il sistema rispondente ai carichi e alle richieste in evoluzione.
In genere i desktop di oggi usano l'orologio AC per scopi di calendario, tranne quando l'alimentazione è interrotta, quando usano una batteria a bottone che può durare da cinque a dieci anni. L'orologio a batteria guadagna o perde fino a pochi secondi al giorno.