How do you make such "query" in a program that essentially evaluates independent cells and has little notion of relations between them?
Non lo fai. Il tuo progetto era sbagliato per quello strumento. O quello strumento era sbagliato per il tuo design.
Ogni problema non è un chiodo. Ogni strumento non è un martello.
So, what are spreadsheets useful for?
Dal tono della tua domanda ("15 anni ... mai incontrato qualcuno che usava Excel per qualcosa di più avanzato che per la formattazione di tabelle, o come un database ad-hoc che avrebbe potuto essere mantenuto in un file di testo") il solo rispondere a vuoi per sentire è "niente".
I fogli di calcolo sono inutili. È possibile essere eseguito con un file di testo.
Quindi anche i word processor sono inutili. può essere eseguito con un file di testo.
Peraltro, la tua domanda perspicace ha indicato qualcosa che tutti sembrano ignorare: tutti i software desktop possono essere sostituiti con file di testo. Veramente.
È interessante notare, tuttavia, che le persone persistono nell'evitare il file di testo e il database relazionale ovviamente superiori.
Mi chiedo perché?
Why do they have a bunch of mathematical stuff built into them when, AFAICT, people use them mostly as table formatters or bad substitutes for databases?
Ci sono molti argomenti argomentativi e soggettivi su questa domanda. Il che rende molto difficile rispondere.
Passaggio 1. Google per "Tutorial di Excel". Veramente. Vale la pena dedicare un'ora del proprio tempo a fare effettivamente un tutorial e imparare qualcosa piuttosto che formulare una sentenza basata su: - lavorare bene in luoghi in cui i fogli di calcolo non erano ampiamente utilizzati.
Passaggio 2. Google per "Modelli Excel". Veramente. Trova un modello per un sistema di tracciamento del tempo costruito in Excel. Non tirare il tuo fino a quando non sai qualcosa sui fogli di calcolo. Utilizza il sistema di tracciamento del tempo di qualcun altro per alcuni mesi. Non ti piace? Scarica un altro. Dovresti essere in grado di impiegare diversi anni a provare diversi sistemi di tracciamento del tempo basati su Excel fino a che (a) trovi quello che ti piace o (b) impari qualcosa sui fogli di lavoro.
Passaggio 3. Si consideri per un momento che "un database ad hoc che potrebbe essere stato mantenuto in un file di testo" potrebbe effettivamente avere un valore per le persone. "Sarei stato meglio servito da un database relazionale" potrebbe essere vero per te, ma non tutti sono così abili con un database relazionale. Non a tutti piacciono gli editor di testo. In effetti, se parli con utenti di computer non professionisti, potresti scoprire che molti di loro riescono a malapena a far funzionare Excel. Molti di noi non sono molto intelligenti e non possono realmente modificare i file di testo senza un grande aiuto da uno strumento come Excel.