La steganografia è un metodo per nascondere un messaggio all'interno di qualcosa che sembra innocente. Ha diversi obiettivi di crittografia, in quanto la crittografia impedisce a una parte di leggere il messaggio anche se sa che è lì, mentre la steganografia nasconde il messaggio, quindi se non sai che è lì, non lo scoprirai. Ecco perché i due possono essere usati insieme in modo utile: per cifrare il messaggio e poi nasconderlo, in modo che qualcuno che non conosce l'esistenza del messaggio non lo scoprirà, ma se lo fanno, non saranno in grado di leggerlo .
La steganografia dovrebbe essere in grado di nascondere l'esistenza del messaggio senza segni rivelatori di un messaggio nascosto in esso. In un'immagine o in un file audio l'effetto sull'immagine o sull'audio deve essere impercettibile per le orecchie umane, quindi non è abbastanza buono se crea uno "strano rumore sullo sfondo" o qualcosa del genere. Idealmente, non dovrebbe nemmeno indicare la sua presenza sotto controllo regolare come lo zoom o l'analisi con uno scope.
In genere sovrappone uno schema di rumore al segnale in modo tale da non essere visto o sentito dagli esseri umani ma può essere rilevato da un esame digitale del file stesso, assicurando che il suo schema di rumore sia esterno al intervallo che gli umani percepiranno o è sufficientemente mascherato dal segnale effettivo.
Nota: la steganografia non deve essere così sofisticata. Alcuni file consentono di nascondere dati arbitrari nel formato file da qualche parte che non verranno letti dal software che legge quel formato di file, collocandolo in uno spazio ridondante a cui non fa riferimento l'intestazione del documento. Questo è notevolmente possibile con i file ZIP in cui è possibile avere file compressi dall'aspetto innocente nell'archivio stesso, ma altri dati nel file non saranno mai accessibili da un lettore ZIP. L'effetto collaterale di questo tipo di steganografia è che l'aumento delle dimensioni del file può destare sospetti, mentre questo potrebbe non essere il caso in un segnale audio non compresso in cui aggiungere informazioni extra non aumenta le dimensioni del file.