È possibile avere uno schema di crittografia in cui tutta la routine di crittografia viene eseguita su una smartcard. La smartcard contiene la chiave di crittografia e decrittografia e le operazioni di crittografia vengono eseguite sulla smart card, anziché sul sistema operativo principale.
Tutto ciò che il sistema operativo principale è in grado di fare è inviare comandi alla smartcard e ricevere dati crittografati o decrittografati, ma non tenere mai le chiavi stesse. Questo è raramente utilizzato nella pratica per la crittografia completa del disco a causa delle scarse prestazioni (tutti i dati da leggere / scrivere devono passare attraverso l'interfaccia smartcard due volte). Per la crittografia dei file, molte smart card OpenPGP hanno questa funzionalità.
Il motivo per cui viene usato raramente è perché ha un vantaggio limitato. Se un utente malintenzionato ottiene pieno accesso amministrativo al sistema, l'utente malintenzionato può comunque crittografare o decrittografare qualsiasi cosa, anche senza conoscere la chiave privata. Nella maggior parte dei casi, sono i dati che si desidera proteggere, non la chiave stessa; quindi un hacker che è in grado di crittografare / decrittografare dati arbitrari è altrettanto pessimo quanto la perdita delle chiavi.