Nel sistema Bitcoin, le "monete" non esistono come tali. Piuttosto, esiste un elenco centrale di transazioni e i portafogli che possiedono i risultati di tali transazioni (la "blockchain"). In una forma semplificata, "spendere" Bitcoin significa generare una transazione che dice "prendi questo output di transazione, che posso dimostrare di possedere, e trasferisci la proprietà di una parte sul portafoglio X, e parte al portafoglio Y", e avendo quella transazione accettata la blockchain.
Se perdi l'accesso alla chiave privata per il tuo portafoglio, le monete in quel portafoglio sono effettivamente perse per sempre: i dati rilevanti sono ancora nella blockchain, ma senza la possibilità di dimostrare la tua proprietà, nessuno ha la possibilità di spenderli . Dal momento che gli ID dei wallet non sono legati alle identità di vita reale, è anche impossibile stabilire chi possiede le monete in questione.
Il monte Gox è rinomato per l'incompetenza della sua programmazione. È noto che un gran numero di portafogli generati automaticamente sono stati utilizzati per vari scopi, ed è abbastanza probabile che i Bitcoin mancanti siano stati trasferiti in portafogli in cui le chiavi private non sono mai state registrate.
È anche possibile che i Bitcoin "mancanti" non siano mai esistiti. Mt Gox non aveva nessuno dei sistemi di controllo interno e di controllo che un istituto finanziario rispettabile avrebbe avuto, quindi è possibile che un insetto, un attacco esterno o persino degli insider shenanigans abbiano gonfiato artificialmente l'apparente equilibrio dei Bitcoin detenuti dal monte Gox.
È ragionevolmente certo che le monete mancanti non sono il risultato di un attacco a doppia spesa. Per eseguire in modo affidabile un simile attacco, l'attaccante deve controllare il 50% della potenza di calcolo di Bitcoin e nessuno è mai riuscito ad accumulare così tanto.