2FA significa avere due fattori per l'autenticazione, preferibile uno è un fattore fisico ("sapere" e "avere"). L'idea è che in questo modo non è sufficiente ottenere la password a causa di hacking, perdita di dati, phishing ecc. Ma che l'utente malintenzionato deve inoltre avere accesso al dispositivo fisico.
Ci sono molti dispositivi fisici utilizzabili con 2FA come token di sicurezza, smart card (ad esempio il "chip" in "chip e pin") o telefoni cellulari. Mentre i token di sicurezza o le smart card di solito devono essere acquistati esplicitamente per questo scopo, i telefoni cellulari spesso esistono già e possono essere utilizzati come secondo fattore semplicemente aggiungendo alcune app ad esso.
L'autore dell'attacco non può semplicemente utilizzare il proprio cellulare con il nome utente e la password ma deve avere accesso al telefono pre-autorizzato, ovvero non deve solo accedere alla password ("Conosci") ma anche al telefono ("avere").
Purtroppo questo "avere" può anche essere un accesso remoto se il cellulare è stato violato. Dispositivi 2FA più limitati come smart card o token di sicurezza sono più sicuri a questo riguardo, ma anche più costosi. Pertanto, i telefoni cellulari si sono dimostrati un buon metodo 2FA quando è necessaria una sicurezza migliore rispetto a una semplice password, ma i dispositivi 2FA dedicati e più sicuri sono troppo costosi.