Esiste crittografia simmetrica dove la crittografia e la decrittografia utilizzano la stessa chiave (ad esempio AES, 3DES) e crittografia asimmetrica dove la crittografia e la decrittografia utilizzano chiavi distinte e la crittografia la chiave può essere resa pubblica senza rivelare la chiave di decodifica (es. RSA).
Usiamo entrambi i tipi di algoritmi perché nessuno dei due può fare tutto ciò che l'altro può fare. La crittografia simmetrica non può offrire la cosa "chiave pubblica". La crittografia asimmetrica implica gravi problemi di prestazioni, in particolare l'espansione della dimensione dei dati (e c'è anche una questione di utilizzo della CPU, anche se in realtà è secondaria). Se ci limitassimo solo alla crittografia simmetrica, o semplicemente alla crittografia asimmetrica, perderemmo le funzionalità. Abbiamo davvero bisogno di entrambi.
La crittografia ibrida è la terminologia comunemente usata per designare un assembly di un algoritmo di crittografia simmetrica e un algoritmo di crittografia asimmetrica (o algoritmo di scambio di chiavi).