Ciò che rende un elemento sicuro un elemento sicuro è quello per cui è usato. Un chip è un elemento sicuro se viene utilizzato per memorizzare ed elaborare materiale riservato
a vantaggio di un dispositivo più grande. Quindi, ad esempio, una scheda SIM ¹ è un elemento sicuro, poiché elabora i dati appartenenti all'operatore di rete a beneficio di un cellulare. Ma una carta di credito non è un elemento sicuro, perché è utilizzata da sola e interagisce con una varietà di dispositivi (terminali di pagamento, bancomat, ecc.).
Non tutte le smartcard sono elementi sicuri. Al contrario, gli elementi sicuri devono essere in grado di eseguire calcoli basati sulle chiavi che memorizzano e devono resistere alle manomissioni, quindi tutti gli elementi protetti sono smart card . Gli elementi più sicuri sono più piccoli del fattore di forma della carta di credito, ma hanno la stessa interfaccia fisica del chip.
Come altri tipi di smart card, gli elementi sicuri memorizzano i dati riservati per conto di entità remote e devono resistere agli attacchi fisici (preferendo autodistruggersi piuttosto che rivelare segreti). In termini di sicurezza, la differenza più rilevante tra una tipica smartcard (in banca, autenticazione, ecc.) E un elemento sicuro è che un elemento sicuro è tipicamente tenuto all'interno del dispositivo che agisce per conto, mentre le smartcard tipiche trascorrono la maggior parte di il loro tempo nella tasca o nel portafoglio dell'utente. Gli elementi sicuri Embedded sono persino saldati sul dispositivo. Quindi, se un elemento sicuro viene rubato, viene rubato all'interno del dispositivo per cui è utile.
¹ In senso stretto, la carta con il chip è una UICC , "SIM" si riferisce alla sua funzionalità .