Supponiamo che qualcuno (Mario) voglia inviare una e-mail a qualcun altro (chiamiamolo Nicolas). La cassetta postale di Nicolas è riempita da un server unico, diciamo smtp.gouv.fr (questo è un esempio fittizio). Quindi, qualunque cosa faccia Mario, l'email dovrà passare attraverso quel server, trasmesso con il protocollo SMTP (quello con il Comando 'RCPT'). Mario vorrebbe che la riga From fosse: From: [email protected] . Nota che ci sono in realtà due "da" indirizzi: quello nell'intestazione From: (che il destinatario vede con la sua solita applicazione di lettura della posta), e quello che viene dato tramite la MAIL FROM Comando SMTP (quest'ultimo apparirà nell'intestazione Return-Path: ).
Ora, sebbene l'e-mail debba passare attraverso il server SMTP di Nicolas, potrebbe fare alcuni salti. La normale situazione di invio della posta è che il mittente utilizza il server SMTP del proprio ISP e quel server parlerà con il server SMTP di destinazione. Il server ISP di Mario è smtp.governo.it . Mario può decidere di eseguire il suo telnet (o equivalente, ma sempre SMTP alla fine) su smtp.governo.it , smtp.gouv.fr o qualche altro server, ad es. smtp.bundestag.de (il server SMTP dell'ISP di Angela), o qualche altro server ( smtp.buckingham.uk ).
Ci sono varie cose che possono impedire a Mario di farlo:
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L'ISP di Mario può impedire qualsiasi connessione in uscita dalla sua macchina a qualsiasi server SMTP (ad esempio qualsiasi connessione TCP che indirizza la porta 25) eccetto se la macchina di destinazione è smtp.governo.it . Molti ISP lo fanno, principalmente per impedire che la macchina zombie spammini ampiamente senza alcun controllo.
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smtp.governo.it può rifiutare il tentativo perché l'indirizzo "da" pubblicizzato non è un indirizzo che termina con " @governo.it ". Il server può imporre tale filtro sull'intestazione " From: " o sul comando MAIL FROM o su entrambi. Alcuni (non tutti) ISP applicano tali regole.
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Se Mario contatta smtp.buckingham.uk , quel server può rifiutare il tentativo perché la posta non è destinata a un indirizzo in buckingham.uk , o inviata con un indirizzo "da" in " @buckingham.uk ". I server che inoltrano e-mail arbitrarie da e verso l'esterno sono chiamati "open relay" e sono generalmente disapprovati, in particolare perché gli spammer li adorano.
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Se Mario contatta smtp.bundestag.de , quel server può anche rifiutare il tentativo, sebbene la posta sia effettivamente pubblicizzata come inviata da Angela, perché smtp.bundestag.de sa che Angela userebbe una connessione proveniente da uno dei IP indirizzi che fanno effettivamente parte della rete gestita da bundestag.de . Se smtp.bundestag.de non lo stava facendo, sarebbe anche considerato un "relay aperto" (sebbene meno aperto rispetto all'istanza precedente, ma in parte comunque aperto).
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Se Mario trova un server SMTP ( non smtp.bundestag.de ) che accetta di inoltrare l'e-mail, o se Mario si collega direttamente a smtp.gouv.fr , allora il tentativo può ancora essere rifiutato se il dominio bundestag.de utilizza SPF . SPF è un modo per un dominio di pubblicizzare, attraverso il DNS, alcune politiche di invio della posta. Qui, bundestag.de pubblicherebbe con SPF l'informazione che le email normali inviate da @bundestag.de persone dovrebbero provenire da smtp.bundestag.de e da nessun'altra parte. smtp.gouv.fr , dopo aver visto la connessione di Mario (o la connessione dal credulone server SMTP trovato da Mario), può quindi guardare i record SPF per bundestag.de e rilevare l'anomalia. Ovviamente SPF non è utilizzato ovunque e poiché è basato su DNS è vulnerabile agli attacchi DNS coordinati ("avvelenamento DNS" e cose del genere).
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Alcuni grandi provider di posta impongono limiti oscuri e arbitrari, che possono avere lo stesso effetto di SPF, ma in modo non documentato e talvolta ufficialmente negato.
Quindi la migliore scommessa per Mario sarebbe quella di connettersi con telnet a smtp.gouv.fr (supponendo che il suo ISP glielo permetta, e che bundestag.de non usi SPF, o che smtp.gouv.fr ignori le informazioni SPF); o potrebbe provare a trovare qualche macchina hackerabile o comunque compiacente da qualche parte nel bundestag.de , e usarlo come un relay aperto per inviare la posta attraverso smtp.bundestag.de (che avrebbe il vantaggio di rendere tutte le intestazioni "realistiche", come se Angela l'avesse fatto lei stessa).