Vale la pena di indagare su cosa ci fidiamo veramente delle firme scritte a mano.
Una firma è la manifestazione fisica della volontà del firmatario di riconoscere il contenuto di ciò che è firmato. La maggior parte dei sistemi legali definisce che una firma è tua e è vincolante se e solo se "l'hai fatto davvero". Sembra una tautologia, ma in realtà è abbastanza profonda: la durezza della forgiatura, o anche il coinvolgimento di una mano fisica e una penna, sono parte non di ciò che definisce una firma.
Quindi qual è il trucco? Al centro del sistema di fiducia vi è l'insieme di leggi che puniscono severamente la contraffazione: la creazione di una firma scritta a mano è un'offesa che può farti finire in prigione per molto più tempo di qualunque cosa tu abbia firmato. L'idea è che una firma scritta a mano avvenga "nel mondo fisico" dove lascia molte tracce, in particolare testimoni. Il rischio di essere scoperti a creare una firma rende "non ne vale la pena". Il mezzo di firma non è veramente importante; digitare il tuo nome alla fine di una e-mail è tanto vincolante quanto una macchia artigianale a base di inchiostro sul fondo di un pezzo di carta (almeno in Inghilterra, ci sono variazioni a seconda del paese). In Giappone usano francobolli personalizzati.
Il sistema funziona fintantoché la falsificazione delle firme rimane rischiosa. Quando si traduce nel mondo digitale, le firme diventano troppo facili da falsificare senza lasciare traccia, motivo per cui la crittografia deve essere invocata. Le firme crittografiche aprono anche la possibilità dell'automazione: essere in grado di firmare e verificare alla velocità della luce (la parte di verifica è una novità: con le firme scritte a mano, la verifica che la firma sia legittima non è un potere dato a tutti)
La parte difficile della progettazione di uno schema di firma rimane l'insieme di leggi che rendono il collegamento tra l'azione della firma e le conseguenze giuridiche della stessa (cioè la parte "vincolante"). Tecnicità come la lunghezza di una chiave RSA sono la parte facile, che può essere fatta da semplici scienziati - ma le leggi prendono decenni e un sacco di negoziazione. Tali leggi esistono per le firme scritte a mano; in realtà, sono esistiti per migliaia di anni. Le firme digitali cominceranno a competere con le firme scritte a mano solo quando i sistemi legali saranno all'altezza. L'Europa sta attualmente cercando di farlo, ma ci vuole tempo.