<?=
è una scorciatoia per <?php echo $a; ?>
. Per quanto la sintassi breve sia supportata da tutti i server su cui è distribuita l'applicazione, non ci sono ragioni tecniche per non usarlo.
Quindi si tratta di preferenze personali. Lo sviluppatore precedente sembrava preferire una sintassi più breve. Non c'è niente di sbagliato in questo. Sembri preferire quella esplicita; neanche questo ha sbagliato.
Ciò che è sbagliato, tuttavia, è l'incoerenza che stai introducendo nella base di codice. Come per ogni scelta di stile, è molto più importante essere perfettamente coerenti rispetto a scegliere quello giusto in assoluto. Pertanto, non mescolare entrambi.
Se decidi di cambiare lo stile ovunque, beh, puoi farlo. A meno che non lavori per un'azienda che ti paga per fornire valore; passare il tuo tempo a cambiare stile non fornisce valore e potrebbe potenzialmente introdurre bug.
Quindi cosa dovresti fare? Mantenete il vostro codice coerente con la base di codice esistente o discutete il cambiamento con gli stakeholder, così loro potrebbero decidere se il beneficio della sintassi verbosa superi il costo del cambiamento (e il costo della soluzione dei bug eventualmente introdotto dal cambiamento).